Un nuevo nombre brilló el domingo en el Indianapolis Motor Speedway.

Robert Shwartzman, piloto ruso-israelí de 25 años que nunca había corrido en un óvalo, superó a varios veteranos de la NTT INDYCAR SERIES para convertirse en el primer debutante que consigue la pole position para las 500 Millas de Indianápolis, presentadas por Gainbridge, desde Teo Fabi en 1983.

Antes de Fabi, el último novato en lograrlo fue Walt Faulkner en 1950. Y antes de eso, Jean Chassagne en 1914, aunque él lo consiguió por sorteo. Esta situación poco común hizo estallar al público del IMS en aplausos cuando Shwartzman selló esta sorprendente hazaña.

“La verdad, es increíble”, dijo Shwartzman, primer piloto de su país en competir en este evento. “Todavía lo estoy procesando, no lo puedo creer. Es como un sueño.

“En mi cabeza lo imaginaba, me preguntaba cómo sería sacar la pole en Indy 500. ¿Qué se siente? Pero me decía: ‘Dale Robert, volvé a la realidad. Tenés un auto nuevo, un equipo nuevo, sos debutante. ¿Cómo vas a esperar estar en esa posición? Es solo un sueño’.

“Pero igual, en el fondo, guardaba esa pequeña esperanza de ‘quizás, quizás’.”

Shwartzman dijo que ni siquiera recuerda la última vez que el público lo ovacionó. Después de cinco carreras esta temporada, está 24º entre 27 pilotos en el campeonato de la NTT INDYCAR SERIES.

Antes de la clasificación, ni siquiera se lo consideraba candidato para meterse en la mitad superior de los 33 autos. Solo dio seis vueltas en la práctica del martes, fue 28º el miércoles y 32º el jueves, antes de saltar al 13º lugar en el “Fast Friday” presentado por Turtle Wax. Según él, sus tiempos no parecían rápidos porque su equipo estaba simulando vueltas consistentes de clasificación en lugar de buscar rebufo como otros.

Quizás no fue tan sorpresivo que hiciera la sexta vuelta más rápida el sábado en la primera jornada de clasificación. ¿Pero lograr la pole? Nadie lo esperaba.

Para sumar más a la historia, Shwartzman corre para PREMA Racing, que participa en este evento por primera vez. PREMA se convierte en el primer equipo debutante que consigue la pole en Indy desde Mayer Motor Racing, que lo logró con Tom Sneva en 1984.

Y hay una coincidencia curiosa: PREMA, como Fabi, es italiano y fue fundado en 1983, el mismo año en que Fabi logró la pole en IMS. Además, Shwartzman corre con el auto número 83.

Pato O’Ward, subcampeón del año pasado y tercero en la clasificación de este año, lo llamó “una historia increíble” para esta 109ª edición.

“Son realmente novatos en óvalos”, dijo. “Lo que hicieron es fenomenal.

“Obviamente se los nota sorprendidos, pero Indy está llena de sorpresas.”

Aunque es nuevo en la NTT INDYCAR SERIES, Shwartzman lleva tiempo en el radar de la Fórmula 1. Compitió en casi todas las categorías de monoplazas en Europa, ganó el campeonato FIA Fórmula 3 con PREMA en 2019 y fue subcampeón en Fórmula 2 en 2021, detrás del actual líder de la F1, Oscar Piastri. Fue piloto reserva de Ferrari, probó un auto de Fórmula E con DS Penske y corrió en el Mundial de Resistencia con Robert Kubica.

Chip Ganassi Racing fue el primero en darle una oportunidad en EE.UU., con una prueba en Sebring en 2023. Shwartzman contó que su primer recuerdo de Indy fue de chico, yendo al Gran Premio de Mónaco de F1.

“Era mucho más emocionante (que la F1)”, dijo. “Era como: ‘Wow, hasta la última curva no sabés quién va a ganar’. Uno pensaba que alguien tenía la carrera controlada, y de golpe lo pasaban, y después otro, y otro más. Todo cambiaba constantemente.”

Llamó a esas carreras “batallas de verdad”.

Y ahora está acá, recibiendo el apoyo de gente que ni sabía su nombre hace unos meses. La semana que viene, lo verán más de 300.000 personas en el IMS y una audiencia global por televisión, en un momento histórico.

Dato de color: es el único piloto de esta parrilla que lanzó una canción. Bajo el nombre artístico de Shwartzy, sacó el tema “ACTIVE” en julio de 2023.

Muchos en el equipo del auto Nº 83 de PREMA Racing también son nuevos en INDYCAR, pero tienen experiencia. Su coach es Ryan Briscoe, que logró la pole en 2012. Fue él quien le dijo que era normal sentir nervios en un momento así, algo que Shwartzman valoró mucho.

Entre sus ingenieros están Eric Leichtle, ex Team Penske (trabajó con Josef Newgarden en 2022), y Robert Gue, que ya ayudó a otros dos pilotos a lograr la pole en Indy (Alex Tagliani en 2011 y James Hinchcliffe en 2016).

“Esta va a ser la más especial”, dijo Gue. “Robert tiene un talento increíble, siente muy bien el auto y percibe los cambios. Para ser su primera clasificación, esto fue una locura.”

Así es como nacen las estrellas.